On ne connaît pas bien l’origine de la recette et de son nom. Pour certain elle vient de la ville de Mahón, capitale de Minorque, dans les Baléares, conquise par le maréchal de Richelieu, en 1756. Son cuisinier aurait préparé cette sauce, baptisée la « mahonnaise », fabriquée avec les deux seuls ingrédients dont il disposait : œuf et huile.
Pour d’autre cela vient du vieux français « magnonaise » du verbe « magner », ou « manier » et de « moyeu(x) » qui signifie « jaune d'œuf », en vieux français. On a pu aussi proposer de rattacher le mot à l'ancien verbe « mailler », signifiant « battre ».
Petit chauvinisme Basque, cela pourrait venir de Bayonne, la sauce bayonnaise qui serait devenu mayonnaise…
Toujours est il que la recette reste une emulsion de jaunes d’oeufs et d’huile. C’est la moutarde qui est l’ingrédient que l’on rajoute le plus souvent à la recette de base et pourquoi pas la mayonnaise Piment d’Espelette.